Eén van de meest iconische navigators was op de Icons-stand aanwezig: Fredy Franssen. Hij loodste vele grote namen naar fabelachtige overwinningen. Gilbert Staepelaere was één van de bekendste daarvan. Als ze beiden in de Ford Escort zaten, hing er een loodzware nucleaire spanning. Omdat de twaalfvoudige Belgische rallykampioen altijd wilde winnen.
Echter ook omdat ‘Fred voor de vrienden’ atomisch geladen was. In zijn beroepsloopbaan was hij een toonaangevende deskundige van het ‘International Atomic Energy Agency’ (IAEA). Dus konden zijn piloten op de grootste accuraatheid tellen. Fredy reed met Wilfried Vranken in een Ford Escort Groep 1 en ook zat hij naast Jef Schroven in de Datsun 240Z.
“De navigator is maar een onderdeel van het hele team,” legt Fredy uit. “De precisie waarmee de assistentie, de zwaar onderschatte mecaniciens de hele teampuzzel mee invullen, is mee doorslaggevend voor een resultaat aan de meet. Alles telt mee. Zelfs mijn gewicht. Ik woog 52 kg en dat scheelde om een goede chrono neer te zetten.”
Fredy reed 28 rally’s met Gilbert Staepelaere. Toen Gilbert in 1996 overleed, eindigde een historische periode. Maar zoon Gert nam in 2016 symbolisch de fakkel over door met een replica van de Ford Escort van het Ford Castrol Kinley-team deel te nemen aan de 43ste editie van de Rally van Tielt. Met… Fredy Franssen als navigator. Na de rally had hij lof voor de zoon van zijn grote coureur. Die replica was minutieus gebouwd door een fan, Jean-Marie Ghesquiere, die er drie jaar aan werkte.
“De laatste keer dat ik met Staepelaere reed, was in de Bosporusrally in Istanboel. Een chaotische rally. Op sommige speciale ritten kwamen vrachtwagens in de tegengestelde richting gereden. Het was meteen onze laatste zegetocht want Ford maakte op dat eigenste ogenblik bekend dat ze met rallysport stopten. Het was een triestig moment. Nu nog denk ik dikwijls aan Gilbert Staepelaere omdat onze namen zowat onafscheidelijk zijn. Bovendien creëerde hij de ‘Drie Musketiers’: Patrick Snijers, Marc Duez en Robert Droogmans. Het zijn alle drie autosport-iconen geworden. Het drietal is legendarisch in de rallysportgeschiedenis”. Zoals Fredy zelf met zijn 82 lentes in Genk schitterde als een diamant.
